Νέα στοιχεία για ένα από τα λιγότερο γνωστά κυνοειδή του κόσμου έδωσαν κάμερες-παγίδες που είχαν τοποθετηθεί σε δάση του Αμαζονίου, στη Βολιβία και το Περού. Πρόκειται για τον λεγόμενο «σκύλο-φάντασμα», ένα σπάνια παρατηρούμενο άγριο κυνοειδές που οι επιστήμονες γνωρίζουν ως short-eared dog ή Atelocynus microtis.
Το είδος θεωρείται ένα από τα πιο μυστηριώδη σαρκοφάγα των τροπικών δασών της Νότιας Αμερικής. Η μυστικοπαθής συμπεριφορά του, η οξεία ακοή και η ισχυρή όσφρησή του το έχουν κάνει εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί στη φύση, με αποτέλεσμα για πολλά χρόνια να υπάρχουν ελάχιστες επιβεβαιωμένες παρατηρήσεις.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Neotropical Biology and Conservation, συγκέντρωσε δεδομένα από πολυετείς έρευνες με κάμερες-παγίδες σε περιοχές της Βολιβίας και του Περού. Οι ερευνητές κατέγραψαν εκατοντάδες επιβεβαιωμένα περιστατικά παρουσίας του είδους, δημιουργώντας τη μεγαλύτερη έως σήμερα βάση δεδομένων για τον «σκύλο-φάντασμα».
Οι εικόνες αποκαλύπτουν ένα ζώο με πυκνό, σκούρο τρίχωμα, που μπορεί να κυμαίνεται από μαυριδερό γκρι έως κοκκινοκάστανο. Έχει μεγάλο κεφάλι, πολύ μικρά και στρογγυλεμένα αυτιά, κοντά πόδια και μακριά, φουντωτή ουρά. Ένα από τα πιο ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του είναι τα μερικώς μεμβρανώδη πέλματα, στοιχείο που το διαφοροποιεί από άλλα κυνοειδή του Αμαζονίου.
Το πιο ενδιαφέρον εύρημα της έρευνας είναι ότι το είδος μπορεί να μην είναι τόσο σπάνιο όσο θεωρούσαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες. Τα στοιχεία δείχνουν ότι σε ορισμένα βαθιά δάση ο πληθυσμός του είναι μεγαλύτερος από ό,τι αναμενόταν, αν και το ζώο εξακολουθεί να θεωρείται δύσκολο στην παρατήρηση και όχι κοινό.
Σύμφωνα με τα δεδομένα των ερευνητών, ο «σκύλος-φάντασμα» φαίνεται να προτιμά πυκνά δάση και περιοχές μακριά από έντονη ανθρώπινη παρουσία. Η δραστηριότητά του καταγράφεται κυρίως κατά τη διάρκεια της ημέρας, με αυξημένη κινητικότητα τις πρωινές ώρες.
Η παρουσία του σε προστατευόμενες περιοχές και εδάφη αυτόχθονων κοινοτήτων αναδεικνύει τη σημασία της διατήρησης των δασών του Αμαζονίου. Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η προστασία του ενδιαιτήματος είναι καθοριστική για την επιβίωση του είδους, καθώς η αποψίλωση και η υποβάθμιση των τροπικών δασών αποτελούν βασικές απειλές για την άγρια ζωή της περιοχής.
Η νέα έρευνα δείχνει επίσης πόσο σημαντικό ρόλο μπορούν να παίξουν οι σύγχρονες τεχνολογίες παρακολούθησης της άγριας ζωής. Οι κάμερες-παγίδες επιτρέπουν στους επιστήμονες να μελετούν είδη που σπάνια γίνονται αντιληπτά από τον άνθρωπο, προσφέροντας πολύτιμα στοιχεία για τη συμπεριφορά, την κατανομή και την κατάσταση των πληθυσμών τους.
